DIE ANFÄNGE
UNSERES UNTERNEHMENS

Die Firma „Vagnfabriksaktiebolaget I Södertelge“ (Waggonfabrik Aktiengesellschaft in Södertälje) wurde 1891 mit Unterstützung von Surahammars Bruk gegründet – zu einer Zeit, als Eisenbahnen in Schweden als größte technische Errungenschaft galten.

Heute – mehr als einhundert Jahre danach – ist Scania immer noch am selben Ort ansässig und als erfolgreicher Hersteller von Lkw, Bussen und Motoren tätig. Ganze 30 Jahre dauerte es, bis das Unternehmen seinen Fokus gefunden hatte, dem es bis heute treu geblieben ist.

Vagnfabriksaktiebolaget i Södertelge stood for the Waggon Factory in Södertälje Ltd. Its owners were pinning their hopes on the flourishing market for railway rolling stock.

Trotz der ungünstigen Geografie des Landes (2.000 Kilometer von Norden nach Süden) und der allgegenwärtigen Armut baute der schwedische Staat zwischen 1850 und 1900 ein dichtes Netz von Vollspurstrecken, die das ganze Land erschlossen – bis hin zu den dünn besiedelten Gebieten hoch im Norden. An diese Hauptadern angebunden waren zahlreiche kleine Privatstrecken, bei denen es sich oft um Schmalspurlinien handelte.

Schweden war ein armes Agrarland, dessen Industrialisierung weit hinter der von England und anderen Ländern hinterherhinkte. Anfang der 1840er-Jahre wurde die allgemeine Schulpflicht eingeführt. Etwa zur gleichen Zeit begannen in Südschweden gewaltige Eisenbahnbauvorhaben.

In den 1860er-Jahren wurde das Land von wiederholten Missernten und Hungersnöten geplagt. Die demokratische Entwicklung verlief nur schleppend, sodass die breite Bevölkerung machtlos blieb und keinerlei Einfluss hatte. Die Folge war eine Auswanderungswelle. Zwischen 1850 und 1920 suchten mehr als 40 Prozent der Bevölkerung ihr Glück im Ausland – vor allem in den USA.

Das operative Geschäft lief äußerst erfolgreich, und die Firmenleitung kam auf die Idee, das Sortiment nach deutschem Vorbild auf den noch jungen Pkw-Markt auszuweiten. Ein junger Ingenieur namens Gustaf Erikson wurde eingestellt. Seine Aufgabe war die Entwicklung von „Automobilen und dazu passenden Motoren“.

So kam es, dass das erste schwedische Automobil 1898 seine Jungfernfahrt machte. Es fuhr völlig unberechenbar und war praktisch nicht zu lenken. Ein Auto zu konstruieren war offenbar schwieriger als gedacht. 1901 mündeten die Bemühungen schließlich in einer zuverlässigen und effizienten Motorenkonstruktion. Zum Einsatz kam sie in einem Triebwagen, dem ersten in Serie gefertigten Motorfahrzeug des Unternehmens. Der Motor trieb den ersten Lkw von VABIS und den ersten in Serie produzierten Pkw des Unternehmens an. Auf der ersten Automobilmesse Stockholms stieß man auf die Konkurrenz von Scania, einen südschwedischen Hersteller von Motorfahrzeugen und Fahrrädern, der dort seinen ersten Lkw präsentierte. Auf der Messe kamen beide Firmen zu der Überzeugung, dass man den Automobilbau weiterverfolgen müsse.

Allerdings kam der Lkw-Absatz von VABIS nur schleppend in Fahrt. Der Motor war gut, doch die Fahrgestellkonstruktion musste mehrfach an die Wünsche der Kunden angepasst werden. Tatsächlich lief die Lkw-Serienproduktion erst 1906 an und kam 1909 auf Touren. Anfang des 20. Jahrhunderts war es üblich, dass Fahrzeughersteller ihre Erzeugnisse im Rahmen von Autorennen bewarben. Vor den Toren Stockholms fand 1909 das erste Lkw-Rennen statt, bei dem alle Teilnehmer allein dafür einen Preis erhielten, dass sie die furchtbar schlechten Wege gemeistert hatten.

Der Eisenbahn-Boom ließ zu Beginn des 20. Jahrhunderts nach. Der Grund: Die Nachfrage nach Schienenfahrzeugen war gesättigt.

Aus diesem Grund richtete die Geschäftsleitung von VABIS ihre Aufmerksamkeit nun auf die Automobilbranche und eröffnete 1907 in Södertälje eine neue Fabrik, die ausschließlich „Standardfahrzeuge“ und Motoren produzierte. Die Motoren wurden auch als Industrie- und Schiffsmotoren verkauft.

Die VABIS-Ingenieure ließen sich einiges einfallen: 1907 wurde der erste Lkw mit einem Kipperaufbau produziert. Hinzu kamen Busvorläufer, bei denen es sich um Lkw mit austauschbaren Passagierplattformen handelte.

Doch da das einst blühende Schienengeschäft kein Geld mehr abwarf, erwies sich die Investition in eigene Konstruktionen und in die neue Fahrzeugfabrik als Desaster.
Im Gegensatz dazu hatte man sich bei Scania dafür entschieden, Fremdkonstruktionen zu nutzen und eingekaufte Komponenten zu montieren – eine Vorgehensweise, die geringere Anfangsinvestitionen erforderte.

Von 1902 an verkaufte Scania mit Erfolg Pkw an die Kunden. Die Produktionsanlagen wurden erweitert und 1908 begann eine ernsthafte Lkw-Produktion.

Der erste Bus wurde 1911 gebaut und 1912 folgten ein bahnbrechende Löschfahrzeuge für einen Nischenmarkt, der während der gesamten 1910er-Jahre wichtig für Scania-Vabis bleiben sollte.

1914 wurde ein neues und wettbewerbsfähiges Motorensortiment vorgestellt, dessen Produktion bis Mitte der 1920er-Jahre anhielt. Hinter der Entwicklung des neuen Motors stand ein junger Ingenieur mit Weitblick: August Nilsson. 1915 wurde er Chefingenieur. Mehr als 30 Jahre lang stand die Konstruktionsabteilung von Scania-Vabis unter seiner Leitung. Die Firmenzentrale befand sich in Södertälje. Nun begann das Unternehmen seinen Markt zu erweitern. Dazu wurden zunächst Händlerbetriebe in Schweden und den skandinavischen Nachbarländern errichtet. Hinzu kamen ungewöhnliche Handelsbeziehungen mit weit entfernten Märkten wie Siam (Thailand) oder Australien.

Der erwartete Aufschwung nach dem Ersten Weltkrieg blieb aus, und wegen der folgenden Deflation drohte Scania-Vabis ein Fiasko. Umfangreiche Investitionen in die Produktion und in die Beschaffung von Rohstoffen wie Stahl erwiesen sich als zu kostspielig.

Das Konzept des Unternehmens bestand darin, es mit der Massenproduktion ausländischer Mitbewerber aufzunehmen. Doch als dann die Einfuhrbeschränkungen fielen, wurde der schwedische Markt mit Billigfahrzeugen aus dem Ausland überschwemmt. Gegen eine so heftige Konkurrenz hatte Scania-Vabis nicht den Hauch einer Chance.

Für Scania-Vabis begannen die 1920er-Jahre mit einer schweren Krise. 1921 wurde die Gesellschaft aufgelöst. Der Firmenname blieb erhalten, und kurz darauf nahm Scania-Vabis wieder den Betrieb auf. Gunnar Lindmark wurde neuer Geschäftsführer. Gemeinsam mit Chefingenieur August Nilsson leitete er eine lange Phase der Stabilität ein.

Die gesamte Produktion wurde nach Södertälje verlegt. Das Unternehmen konzentrierte sich auf schwere Lkw und Busse, ohne dabei in direkter Konkurrenz zu importierten Allerweltsfahrzeugen zu stehen.
Parallel dazu entwickelte August Nilsson mit seinen Leuten eine Reihe von Motoren mit hängenden Ventilen.

Hinzu kamen mehrere Erfindungen aus der Feder des findigen Konstruktionsteams um August Nilsson, darunter nicht nur modernste Antriebe, sondern auch hydraulische Kipp- und Streuvorrichtungen für Lkw und ein Raupenantrieb für Postbusse.

In den 1920er-Jahren setzte in Schweden ein regelmäßiger Busverkehr ein, woraus sich eine neue und attraktive Nische für Scania-Vabis ergab. Die enge Zusammenarbeit mit den Ingenieuren der Kunden trieb die eigenen Ingenieure nicht nur zu immer neuen Innovationen an, sondern sicherte auch das geschäftliche Überleben und sorgte für eine strategische Ausrichtung auf den Kunden, die bis heute anhält.