EL PRINCIPIO DE
NUESTRO NEGOCIO

Con el respaldo de Surahammars Bruk, Vagnfabriksaktiebolaget I Södertelge se fundó en 1891 en un momento en el que los ferrocarriles eran la sensación tecnológica en Suecia. 

Actualmente, más de cien años después y con las mismas premisas como base, Scania es un próspero fabricante mundial de camiones, autobuses, motores y servicios relacionados. La empresa tardó 30 años en encontrar su camino, al que se ha adherido desde entonces.

Vagnfabriksaktiebolaget i Södertelge significaba en sueco “fábrica de vagones en Södertälje S.L.”. Sus propietarios habían depositado sus esperanzas en el creciente mercado del material ferroviario.

A pesar de la extraña forma de Suecia, 2000 km de norte a sur, y la pobreza dominante, entre 1850 y 1900 el estado construyó una completa red de líneas ferroviarias con un ancho de vía estándar que abarcaba todo el país, hasta las regiones poco pobladas del extremo norte. En conexión con esta columna vertebral había un gran número de pequeñas líneas privadas, a menudo con un ancho de vía más estrecho.

Suecia era un país agrícola pobre, con un nivel de industrialización muy por detrás de países como Inglaterra. A principios de la década de 1840 se aprobó una ley mediante la cual la escuela primaria se volvió obligatoria para niños y niñas. En esa época, se puso en marcha un enorme proyecto de construcción ferroviario en el sur de Suecia.

Durante la década de 1860, el país fue azotado por malas cosechas reiteradas y la consiguiente hambruna. Los desarrollos democráticos tardaron en llegar y dejaron a las masas impotentes y sin influencia. La situación acabó con una emigración masiva. Entre 1850 y 1920, más del 40 por ciento de la población buscó fortuna en otros países, principalmente en América.

Las operaciones fueron todo un éxito y la dirección fue tentada por sectores influyentes de Alemania para diversificarse en el mercado en ciernes del automóvil. Se contrató a Gustaf Erikson, un ingeniero joven, para desarrollar “automóviles y sus correspondientes motores”.

De esta forma el primer automóvil sueco realizó su recorrido inaugural en 1898. Se desplazaba de manera errática y demostró ser casi imposible de conducir. La construcción de automóviles resultó ser más difícil de lo esperado. En 1901 todos los esfuerzos se materializaron en un diseño de motor fiable y eficiente, que se acabaría usando en una carretilla ferroviaria, el primer vehículo motorizado fabricado por la empresa. El motor impulsó el primer camión de VABIS y su primer coche de pasajeros fabricado en serie. En la primera feria del automóvil de Estocolmo, la empresa conoció a su nuevo competidor, Scania, un fabricante de vehículos y bicicletas del sur de Suecia que mostraba su primer camión. La feria convenció a ambas empresas para continuar en el sector automovilístico.

No obstante, las ventas de camiones tuvieron un arranque lento para VABIS. El motor era bueno, pero el diseño del chasis se había modificado en varias etapas para satisfacer las exigencias exactas de los clientes. En la práctica, la producción en serie de camiones no comenzó hasta 1906 y se aceleró en 1909. A principios de la década de 1900, los fabricantes utilizaban las carreras automovilísticas para promocionar sus productos. En 1909 tuvo lugar la primera competición de camiones en las afueras de Estocolmo. En ella, se premiaba a todos los participantes según las duras condiciones de carretera que habían dominado.

El revuelo del ferrocarril decayó a principios de la década de 1900, cuando se saturó el inventario de material ferroviario.

Por este motivo, en 1907, la dirección de VABIS cambió su enfoque hacia el sector automovilístico y abrió una nueva fábrica exclusivamente para la producción de “vehículos estándar” y motores en Södertälje. Los motores también se vendieron para aplicaciones industriales y náuticas.

Los ingenieros de VABIS fueron innovadores y, en 1907, salió de fábrica el primer camión con una caja basculante, así como las versiones previas del autobús en la forma de camiones con plataformas de pasajeros sustituibles.

Pero al no percibir beneficio alguno del una vez próspero negocio ferroviario, la inversión en sus propios diseños y la nueva fábrica de vehículos acabaron en desastre. Scania por su lado eligió basar sus diseños en vehículos extranjeros y en el montaje de componentes adquiridos: un método que exigía unas inversiones iniciales menores.

A partir de 1902, Scania tuvo verdadero éxito en la venta de vehículos a clientes. Se ampliaron las instalaciones y se inició la producción de camiones en serio en 1908.

En 1911 se construyó el primer autobús y en 1912 se obtuvo un gran avance en los camiones de bomberos, un nicho que demostraría su importancia para Scania-Vabis durante la década de 1910.

En 1914, se presentó una nueva gama competitiva de motores, que se mantuvo en producción hasta mediados de la década de 1920. Tras el diseño del nuevo motor se encontraba un joven ingeniero con visión de futuro, August Nilsson. En 1915, fue nombrado ingeniero jefe y dirigió el trabajo de diseño de Scania-Vabis durante más de 30 años. La oficina central se ubicaba en Södertälje. La empresa empezaba ahora a expandir su mercado, primero con el establecimiento de concesionarios en Suecia y los mercados vecinos de Escandinavia. También se cerraron acuerdos extraños con mercados tan lejanos como Tailandia (antigua Siam) y Australia.

The expected upswing after the first world war failed to materialise, and the ensuing deflation meant pending disaster for Scania-Vabis. Large investments in production and in external sourcing of raw material like steel proved prohibitively costly.

The company’s business concept was to compete with large-scale production head-on with foreign competitors. But as soon as the import restrictions were lifted, the Swedish market was flooded with cheap, mass-produced foreign vehicles. Scania-Vabis stood no chance against such fierce competition.

En la década de 1920, Scania-Vabis cayó en una situación de grave crisis. En 1921, la empresa entró en fase de liquidación. Se salvó el nombre de la empresa y en poco tiempo Scania-Vabis pudo reiniciar las operaciones. Gunnar Lindmark fue nombrado nuevo director general y allanó el camino para un largo periodo estable junto con el ingeniero jefe August Nilsson.

Toda la producción se reubicó en Södertälje y la empresa se centró en camiones pesados y autobuses sin competir directamente con los comunes vehículos de importación. August Nilsson y su equipo también desarrollaron una nueva gama de motores de válvula en cabeza.

Además, el equipo creativo de ingeniería, bajo la dirección de August Nilsson, realizó varias innovaciones basadas en estas demandas de clientes que, además de cadenas cinemáticas de última generación, incluían el cambio de marchas de volquete hidráulico y el equipo de vertido de grava para camiones, además de la tracción sobre orugas para los autocares de correos.

Los autobuses de servicio regular empezaron a funcionar por toda Suecia en la década de 1920 y esto supuso el nacimiento de un nuevo nicho en expansión para Scania-Vabis. La estrecha cooperación con los ingenieros de los clientes no solo desafió a los ingenieros de la empresa a que propusieran soluciones innovadoras, sino que también allanó el camino para la supervivencia y para una estrategia centrada en el cliente que persiste hoy día.