GLI ALBORI DELLA
NOSTRA AZIENDA

Sostenuta da Surahammars Bruk, la Fabbrica di vagoni di Södertelge (in svedese, Vagnfabriksaktiebolaget I Södertelge) fu fondata nel 1891, quando le ferrovie in Svezia erano solo una promessa tecnologica. 

Oggi, a una distanza di oltre cento anni e sulla base delle stesse premesse, Scania è un produttore globale di autocarri, autobus, motori e servizi correlati di successo. Ci sono voluti 30 anni di tentativi prima che l’azienda trovasse il proprio orientamento, dal quale non si è più distaccata.

Vagnfabriksaktiebolaget i Södertelge era il nome svedese della Fabbrica di vagoni di Södertälje Ltd. I suoi proprietari riponevano le loro speranze sul mercato fiorente del materiale rotabile ferroviario.

Nonostante la forma complessa della Svezia, lunga 2.000 km da nord a sud, e la prevalente povertà, tra il 1850 e il 1900 lo stato costruì una rete completa di linee ferroviarie a scartamento standard che coprivano l’intero paese, fino alle regioni scarsamente popolate del lontano nord. Collegate a questa spina dorsale, vi erano una moltitudine di piccole linee private, spesso a scartamento ridotto.

La Svezia era un paese agricolo povero, in cui l’industrializzazione era in forte ritardo rispetto a paesi come l’Inghilterra. Nei primi anni del 1840 fu approvata una legge sulla scuola elementare obbligatoria per tutti i bambini e le bambine. Intorno allo stesso periodo, nel sud della Svezia venne avviata la costruzione massiva della ferrovia.

Negli anni 60 del 1800, il paese fu colpito più volte dalla carestia e dalla conseguente fame. Gli sviluppi democratici tardavano ad arrivare, lasciando le masse deboli e senza influenza. La situazione determinò un massiccio fenomeno di migrazione. Tra il 1850 e il 1920, oltre il 40% della popolazione andò a cercare la propria fortuna in altri paesi, principalmente in America.

Le attività riscuotevano un notevole successo e la dirigenza fu tentata, sulle orme della Germania, a diversificare e a orientarsi verso il nascente mercato automobilistico. Per sviluppare le “automobili e i relativi motori”, fu assunto un giovane ingegnere, Gustaf Erikson.

La prima automobile svedese percorse il primo tratto nel 1898. Procedeva con un andamento irregolare ed era quasi impossibile guidarla. La costruzione delle automobili era più difficile del previsto. Nel 1901, infine tutti gli sforzi diedero vita a un progetto di motore efficiente e affidabile, che venne utilizzato in un carrello ferroviario, il primo veicolo motorizzato prodotto dall’azienda. Il motore azionò il primo autocarro di VABIS, e la prima automobile prodotta in serie. In occasione del primo salone dell’automobile di Stoccolma incontrò la concorrenza di Scania, produttore di veicoli e biciclette del sud della Svezia che esponeva il suo primo autocarro. Il salone convinse entrambe le aziende a continuare sulla strada del settore automobilistico.

Tuttavia, le vendite degli autocarri per VABIS erano lente a partire. Il motore era buono, ma il design del telaio fu modificato in diverse fasi per andare incontro alle richieste esigenti dei clienti. In pratica, la produzione in serie degli autocarri ebbe inizio solo nel 1906 e accelerò nel 1909. Nei primi anni del 1900, i produttori si servivano delle gare automobilistiche per promuovere i loro prodotti. Nel 1909 si svolse la prima gara di autocarri alla periferia di Stoccolma. Tutti i concorrenti furono premiati per essere riusciti a gestire condizioni stradali estremamente difficili.

La promessa della ferrovia svanì nei primi anni del 1900, con la saturazione del mercato del materiale rotabile.

Fu così che nel 1907, la dirigenza di VABIS spostò la sua attenzione sul settore automobilistico, aprendo a Södertälje una nuova fabbrica destinata esclusivamente alla produzione di “veicoli standard” e motori. I motori venivano venduti anche per applicazioni industriali e marine.

Gli ingegneri VABIS erano innovativi e nel 1907, uscirono dalla fabbrica il primo autocarro con cassone ribaltabile e gli antesignani degli autobus, autocarri con piattaforme per passeggeri sostituibili.

Ma senza più le entrate provenienti da quella che un tempo era la prospera attività ferroviaria, l’investimento nei progetti propri e nella nuova fabbrica di veicoli si trasformò in un disastro. D’altra parte, Scania aveva scelto di basare i propri progetti sui veicoli stranieri e sull’assemblaggio di componenti acquistati, un metodo che richiedeva investimenti iniziali ridotti.

Dal 1902, Scania vendeva con successo auto ai clienti. Le strutture furono estese e la produzione di autocarri ebbe inizio seriamente nel 1908.

Il primo autobus fu costruito nel 1911 e nel 1912 si arrivò alla svolta nelle autopompe, un settore di nicchia che si sarebbe rivelato importante per Scania-Vabis per tutto il periodo compreso tra il 1910 e il 1920.

Nel 1914 venne introdotta una nuova gamma di motori competitiva, che rimase in produzione fino alla metà degli anni 20. Dietro il progetto del nuovo motore c’era un nuovo ingegnere, giovane e perspicace, August Nilsson. Nel 1915, Nilsson fu nominato capo ingegnere e rimase a capo della progettazione di Scania-Vabis per oltre 30 anni. La sede centrale si trovava a Södertälje. A questo punto l’azienda iniziò a espandere il proprio mercato, aprendo innanzitutto delle concessionarie in Svezia e nei mercati vicini in Scandinavia. Vennero inoltre stretti accordi singolari con i mercati lontani, come Siam (Tailandia) e Australia.

La ripresa prevista dopo la prima guerra mondiale non riuscì a materializzarsi e la conseguente deflazione significò la catastrofe per Scania-Vabis. I grossi investimenti nella produzione e nell’approvvigionamento esterno di materie prime come l’acciaio si rivelarono proibitivi in termini di costo.

Il concetto di business dell’azienda era quello di fare concorrenza in maniera diretta alla produzione su larga scala dei concorrenti stranieri. Ma non appena i vincoli sulle importazioni furono aboliti, la Svezia si trovò sommersa dai veicoli stranieri prodotti in serie ed economici. Scania-Vabis non aveva alcuna possibilità contro una concorrenza tanto accesa.

Negli anni 20 Scania-Vabis attraversò una profonda crisi. Nel 1921 l’azienda fu posta in liquidazione. Il nome della società fu conservato e Scania-Vabis poté presto riavviare le attività. Il nuovo amministratore delegato era Gunnar Lindmark, che creò le premesse per un lungo periodo di stabilità insieme al capo ingegnere August Nilsson.

Tutta la produzione fu trasferita a Södertälje, e l’azienda si dedicò alla realizzazione di autocarri pesanti e autobus senza concorrere direttamente con i veicoli standard importati. August Nilsson e il suo team svilupparono una nuova gamma di motori con valvole in testa.

Inoltre, il team di ingegneri creativi sotto la guida di August Nilsson fu autore di varie innovazioni basate sulle richieste di questi clienti, che oltre alle catene cinematiche all’avanguardia includevano il differenziale idraulico per il ribaltabile e attrezzature per la sabbiatura per gli autocarri, nonché i cingoli per gli autopostali.

Gli autobus con servizio regolare iniziarono a operare in tutta la Svezia negli anni 20, e questo divenne un nuovo mercato di nicchia in espansione per Scania-Vabis. La stretta collaborazione con gli ingegneri dei clienti, non solo rappresentò per gli ingegneri dell’azienda una sfida per la ricerca di soluzioni innovative, ma gettò le basi per la sopravvivenza e per una strategia incentrata sul cliente che resta fino ai nostri giorni.