O COMEÇO DO
NOSSO NEGÓCIO

Apoiada pela Surahammars Bruk, a Vagnfabriksaktiebolaget I Södertelge foi fundada em 1891 numa altura em que os caminhos de ferro eram o último grito tecnológico na Suécia. 

Agora, mais de cem anos mais tarde, e com os mesmos pressupostos, a Scania é um próspero fabricante global de camiões, autocarros, motores e serviços relacionados. Foram necessários 30 anos de experiência para a empresa o seu nicho, que não largou desde então.

Vagnfabriksaktiebolaget i Södertelge queria dizer Fábrica de Vagões em Södertälje Ltd. Os seus proprietários depositavam as suas esperanças no mercado florescente do material circulante ferroviário.

Apesar da complexa geografia da Suécia – 2.000 km do norte ao sul – e da pobreza generalizada, entre 1850 e 1900 o Estado construiu uma rede abrangente de linhas ferroviárias à bitola padrão que cobria a totalidade do país, inclusivamente até às regiões escassamente povoadas no extremo norte. A fazer a ligação a esta rede estrutural existiam inúmeras linhas privadas pequenas, muitas vezes com uma bitola mais estreita.

A Suécia era um país pobre predominantemente agrícola, com um desenvolvimento industrial muito atrás de países como a Inglaterra. Foi aprovada na década de 1840 uma lei de ensino primário obrigatório para todas as crianças de ambos os sexos. Por essa altura, teve início a construção em grande escala de linhas de caminho de ferro no sul da Suécia.

Durante a década de 1860, o país sofreu várias más colheitas, com a fome que acarreta. Os desenvolvimentos democráticos tardaram em chegar, deixando a população impotente e sem qualquer influência. A situação deu origem a uma emigração massiva. Entre 1850 e 1920, mais de 40 por cento da população partiu em busca de melhor sorte noutros países, sobretudo na América.

As operações tiveram grande sucesso e a Direção sentiu-se tentada pelas influências da Alemanha a diversificar para o florescente mercado automóvel. Foi contratado um jovem engenheiro, Gustaf Erikson, para desenvolver “automóveis e os respetivos motores”.

O primeiro automóvel sueco fez a sua viagem inaugural em 1898. A direção foi errática e mostrou ser praticamente impossível de conduzir. A construção de automóveis era mais difícil do que se esperava. Em 1901, todos os esforços acabaram por resultar na conceção de um motor fiável e eficiente, que foi utilizado num trólei ferroviário, o primeiro veículo motorizado de série da empresa. O motor movia o primeiro camião e o primeiro automóvel de passageiros de série da VABIS. Na primeira feira automóvel de Estocolmo, enfrentou a concorrência da Scania, um fabricante de veículos e bicicletas no sul da Suécia que apresentava o seu primeiro camião. A feira convenceu as duas empresas a prosseguirem a via dos automóveis.

No entanto, as vendas dos camiões da VABIS tiveram um arranque lento. O motor era bom, mas a conceção do chassis foi modificada em vários passos para atender aos requisitos exatos do cliente. Na prática, a produção de camiões em série não começou até 1906 e acelerou em 1909. No início da década de 1900, os fabricantes recorriam às corridas automóveis para promover os seus produtos. 1909 assistiu à primeira competição entre camiões nos arredores de Estocolmo, onde todos os concorrentes foram premiados tendo em conta a dureza das condições da estrada que acabaram por dominar.

A ascensão do caminho de ferro dissipou-se no início da década de 1900, quando o inventário de material circulante ficou saturado.

Por isso, em 1907, a Direção da VABIS mudou o rumo para a indústria automóvel com a abertura de uma nova fábrica exclusivamente para a produção de “veículos de série” e motores em Södertälje. Os motores também eram vendidos para aplicações industriais e marítimas.

Os engenheiros da VABIS eram inovadores e, em 1907, foi produzido em fábrica o primeiro camião com caixa basculante, bem como os precursores dos autocarros, sob a forma de camiões com plataformas para passageiros substituíveis.

Mas com o fim da entrada de receitas do em tempos próspero negócio do caminho de ferro, o investimento em desenhos próprios e na nova fábrica de veículos revelou-se um desastre. Por outro lado, a Scania optou por basear os seus designs em veículos estrangeiros e na montagem de componentes adquiridos – um método que exigia investimentos iniciais muito inferiores.

A Scania começou a ter sucesso na venda de automóveis a clientes a partir de 1902. As instalações foram alargadas e a produção de camiões começou a sério em 1908.

O primeiro autocarro foi construído em 1911 e, em 1912, foi feito um grande avanço nos camiões de bombeiros, um nicho que viria a revelar-se importante para a Scania-Vabis durante a década de 1910.

Em 1914, foi apresentada uma nova gama de motores competitivos, em produção até meados da década de 1920. Por detrás da conceção do novo motor estar um jovem engenheiro visionário, August Nilsson. Foi designado engenheiro-chefe em 1915 e acabaria por liderar o trabalho de conceção da Scania-Vabis durante mais de 30 anos. A empresa tinha sede em Södertälje e começava a expandir o seu mercado, primeiro com a abertura de concessionários na Suécia e nos mercados vizinhos na Escandinávia. Também eram feitos alguns negócios com mercados tão remotos como o Sião (Tailândia) e a Austrália.

A retoma prevista após a primeira guerra mundial não chegou a concretizar-se e a deflação subsequente colocava a Scania-Vabis à beira da catástrofe. Os grandes investimentos na produção e no aprovisionamento externo de matérias-primas, como o aço, provaram ter um custo proibitivo.

O conceito de negócio da empresa era entrar em concorrência direta com os fabricantes de grande escala estrangeiros. Mas assim que as restrições à importação foram suprimidas, o mercado sueco foi inundado com veículos estrangeiros produzidos em massa e baratos. A Scania-Vabis não teve qualquer hipótese perante uma concorrência tão feroz.

A Scania-Vabis entrou numa grave crise na década de 1920. Em 1921, a empresa entrou em liquidação. O nome da empresa foi salvaguardado e a Scania-Vabis conseguiu retomar as operações pouco depois. Gunnar Lindmark foi nomeado novo Diretor-Executivo, abrindo caminho para um longo período de estabilidade na companhia do Engenheiro-Chefe August Nilsson.

Toda a produção foi relocalizada para Södertälje e a empresa concentrou-se nos camiões pesados e autocarros sem competir diretamente com os vulgares veículos importados. August Nilsson e a sua equipa também desenvolveram uma nova gama de motores com válvulas à cabeça.

Além disso, a criativa equipa de engenharia liderada por August Nilsson produziu várias inovações baseadas nestas exigências dos clientes que, a par de cadeias cinemáticas de última geração, incluíam a engrenagem da caixa basculante hidráulica e equipamento de colocação de brita, bem como tração para as carruagens postais.

A década de 1920 assistiu ao início das operações dos serviços regulares de autocarros por toda a Suécia, pelo que se tornou um novo nicho em expansão para a Scania-Vabis. Além de colocar novos desafios aos engenheiros da empresa para encontrarem soluções inovadoras, a estreita colaboração com os engenheiros dos clientes também abriu caminho para a sobrevivência e para uma estratégia de foco no cliente que se mantém até aos dias de hoje.